What Is Munjado? The 600-Year-Old Korean Art Form Behind the Blessing Series
Before we meet the next character in the Blessing Series, it's worth stepping back to ask a simple question: what exactly is munjado?
The answer begins in the late Joseon Dynasty (1392–1910), a period when Confucian ethics shaped nearly every corner of Korean life — including the walls of the home. Painted or embroidered screens called munjado, built around eight Chinese characters representing the core Confucian virtues (filial piety, brotherly love, loyalty, trust, propriety, righteousness, integrity, and a sense of shame), hung in the rooms of ordinary families, often a child's own room. They weren't decoration in the way we usually mean it. They were lessons a family could live inside — a quiet, daily reminder of how to be a good son, a good neighbor, a good person, taught through image rather than lecture.
What makes munjado genuinely strange and wonderful, even centuries later, is how those lessons were painted. A munjado character is never just brushed ink. Look closely at any stroke and you may find a carp leaping up a waterfall, a phoenix in flight, a sprig of bamboo, or a pair of mandarin ducks — symbolic creatures and plants worked directly into, or in place of, the strokes themselves. A fish might become the curve of a brushstroke in the character for filial piety; a flower might bloom where a stroke should end. Confucian morality and older, more folk-rooted and Taoist symbolism sit side by side in the same character, as if two belief systems had agreed to share a single word. Traditionally, all of this was rendered in ink and mineral color on silk or hanji, Korea's handmade mulberry paper, then mounted into standing screens that could fold away at the end of the day.
That is the inheritance Studio Kim Kyungho is working with — and quietly working against.
Where the traditional form fixed itself to eight virtues, the artist's Blessing Series opens the idea back up: seventy different "bok" (福, blessing) words, each built around its own character — courage, safe childbirth, family harmony, career success, and many more — chosen not from a Confucian canon but from the blessings people still wish for one another today. And where tradition called for ink brushes and silk, you will actually find him working at a sketchbook, building each character in layers of Copic Classic Markers and ShinHan Art Touch Twin Markers. No silk screen, no mineral pigment ground by hand — just paper and markers, the same tools a contemporary illustrator might reach for.
It would be easy to call this a simplification. It isn't. The grammar of munjado — a character that is also a picture, a word that is also a wish made visible — survives completely intact. Only the hand holding the tool, and the tool itself, belong to a different century. Six hundred years after the first munjado screen was painted for a Korean family's wall, the same idea is still being drawn, one marker stroke at a time.
If you've already met Go-bok, Ga-bok, or Hyeongje-bok in this series, you've seen this tradition in action without necessarily knowing its name. Now you do.
[한국어 번역/해설]
문자도란 무엇인가? 블레싱 시리즈 뒤에 숨은 600년 전통
다음 글자를 만나기 전에, 잠깐 멈춰서 물어볼 만한 질문이 있습니다. 문자도(文字圖)란 정확히 무엇일까요?
이야기는 조선 후기(1392~1910)에서 시작됩니다. 유교 윤리가 삶의 거의 모든 영역을 규율하던 시대, 집안 벽에도 그 가르침이 걸렸습니다. 효(孝)·제(悌)·충(忠)·신(信)·예(禮)·의(義)·염(廉)·치(恥) — 유교의 여덟 가지 핵심 덕목을 한자로 그린 병풍, 즉 문자도가 평범한 집, 특히 아이 방에 걸렸습니다. 이것은 흔히 생각하는 '장식'이 아니었습니다. 말이 아니라 그림으로 전하는, 가족이 매일 그 안에서 살아가는 가르침이었습니다.
문자도가 수백 년이 지난 지금 봐도 신기하고 아름다운 이유는 그 가르침을 그려낸 방식에 있습니다. 문자도의 글자는 단순한 붓글씨가 아닙니다. 획 하나하나를 자세히 들여다보면 폭포를 거슬러 오르는 잉어, 날아오르는 봉황, 대나무 가지, 한 쌍의 원앙 같은 상징적인 동식물이 획 자체를 대신하거나 그 안에 녹아들어 있습니다. 효를 나타내는 글자의 한 획이 물고기의 곡선이 되기도 하고, 획이 끝나야 할 자리에 꽃이 피어나기도 합니다. 유교적 윤리와 그보다 더 오래된 민간신앙·도교적 상징이 한 글자 안에 나란히 공존하는 것이죠. 전통적으로는 이 모든 것을 비단이나 한지 위에 먹과 광물성 안료로 그려, 접었다 펼 수 있는 병풍으로 만들었습니다.
바로 이 전통이 studio Kim Kyungho가 이어받으면서도 조용히 다르게 걸어가고 있는 지점입니다.
전통 문자도가 여덟 가지 덕목에 고정되어 있었다면, 작가의 '복(福) 시리즈'는 그 발상을 다시 활짝 엽니다. 유교 경전 속 덕목이 아니라, 오늘날에도 우리가 서로에게 빌어주는 바람들 — 용기, 순산, 가족의 화목, 성취 등 — 에서 고른 70개의 서로 다른 한자가 각각 한 편씩이 됩니다. 그리고 전통이 붓과 비단을 요구했다면, 작가는 실제로 스케치북 위에서 COPIC Classic Marker와 ShinHan Art Touch Twin Marker를 층층이 쌓아 글자를 완성합니다. 비단 병풍도, 손으로 갈아 만든 광물성 안료도 아닌, 종이와 마커 — 오늘날의 일러스트레이터가 손에 쥘 법한 바로 그 도구들입니다.
이것을 두고 '단순화'라고 부르기는 쉽겠지만, 사실은 그렇지 않습니다. 문자도의 문법 — 그림이기도 한 글자, 눈에 보이는 소원이기도 한 단어 — 은 조금도 흐트러지지 않은 채 그대로 살아 있습니다. 달라진 것은 그 도구를 쥔 손과 도구 자체뿐, 그것도 몇백 년 떨어진 시대의 손과 도구일 뿐입니다. 한 가정의 벽에 처음 문자도가 걸린 지 600년이 지난 지금도, 같은 생각이 마커 한 획 한 획으로 여전히 그려지고 있습니다.
이미 이 시리즈에서 고복, 가복, 형제복을 만나셨다면, 이름은 몰랐어도 이미 이 전통을 직접 보신 셈입니다. 이제 그 이름을 아시게 되었습니다.
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